La malattia fu descritta la prima volta nel 1906 ed è una forma di demenza senile progressiva.
Si stima che in Italia siano colpite circa 500 mila persone mentre in tutto il mondo i malati sono 18 milioni; di solito compare dopo i 65 anni ed inizialmente si manifesta con perdita della memoria come difficoltà a ricordare nomi e situazioni, poi si procede con il disorientamento spazio temporale, difficoltà a leggere, a scrivere, a parlare, finchè sopraggiunge la difficoltà a riconoscere i propri familiari.
E' in sperimentazione un vaccino che si spera sia capace di bloccare definitivamente la distruzione delle cellule cerebrali provocata dalla proteina beta-amilode la quale si accumula nei neuroni e li distrugge.
Si è visto che una molecola composta da 42 aminoacidi di questa stessa proteina, riesce ad indurre nell'organismo lo sviluppo di anticorpi contro la proteina e ad impedire il progresso della malattia.
Tutto è ancora da sperimentare sull'uomo, le prime prove dovrebbero partire nei primi mesi del 2002, nel frattempo i tests in laboratorio e su cavie hanno dato risultati incoraggianti.