Con gli attuali sofisticati mezzi di indagine (TAC, ecografia, risonanza magnetica) è facile scoprire in modo del tutto casuale piccoli noduli alle ghiandole endocrine come la tiroide.
Tali lesioni nodulari vengono definiti "incidentalomi" ad indicare che la loro scoperta non deriva da una ricerca mirata e dettata da sintomi, ma accidentale nel corso di esami effettuati per altri motivi.
Gli incidentalomi tiroidei sono di solito inferiori al centimetro, non sono individuabili alla palpazione, non causano alcun disturbo e solo 1 su 20.000 può essere di natura tumorale.
Inutile in questi casi fare un ago aspirato che sarà indicato solo se, ad un successivo controllo ecografico, il nodulo dimostrasse una tendenza a crescere; l'endocrinologo comunque deve invitare il paziente ad eseguire gli esami tiroidei TSH, FT3, FT4 e autoanticorpi antitiroidei.
Solo in casi di bassi valori di TSH sarà indicata una scintigrafia tiroidea per escludere una tiroidite autoimmune con ipotiroidismo come succede per buona parte degli incidentalomi.