È una tecnica che utilizza l'emissione di onde elettromagnetiche create da una particolare apparecchiatura; tali onde attraversano sottili stati del tessuto da analizzare.
I segnali ricevuti sono generati dalla risonanza magnetica di nuclei soprattutto di idrogeno, abbondanti in tutti i costituenti corporei, questi segnali vengono decifrati da un apposito trasduttore che costruisce un'immagine tridimensionale.
La produzione di immagini con RM richiede un certo tempo, è per questo motivo che il sangue, essendo in movimento, non genera segnali rilevabili; diverso è invece il caso di un ematoma.
Per lo stesso motivo l'RMN è poco applicabili ai distretti in movimento come l'addome superiore.