Per diarrea si intende la presenza di feci abnormemente liquide e frequenti; una classificazione la distingue in:

Secretiva: è causata da un'enterotossina prodotta da agenti infettivi la quale provoca un aumento della funzione secretoria dell'enterocita bloccando contemporaneamente la funzione assorbitivi, si ricordano il Vibrio Cholerae e gli Escherichia Coli responsabili della diarrea del viaggiatore, mentre nei paesi industrializzati è più facile l'azione combinata con una forma dissenterica da Shigella o Salmonella; presenta abbondanti feci acquose.


Citotossica: le cellule della mucosa sono distrutte, i villi intestinali appiattiti e vi è un aumento relativo della secrezione rispetto all'assorbimento; è causata per lo più da agenti infettivi, più spesso da rotavirus, tuttavia in soggetti immunodepressi o negli asili nido, il Cryptosporidium è un patogeno emergente


Dissenterica: è dovuta soprattutto da agenti batterici che invadono il colon e l'ileo terminale, è caratterizzata dall'infiammazione della mucosa e della sottomucosa che porta edema, alterazione del processo di riassorbimento ed aumentata motilità intestinale. I patogeni più comuni sono il Campylobacter fetus, Shigella e Salmonella.


Osmotica: è prodotta dalla presenza di grassi, proteine e carboidrati non digeriti all’interno dell'intestino, ciò crea un abbondante richiamo di acqua nel lume intestinale. Si ricorda che intolleranze o allergie alimentari oppure un eccessivo uso di liquidi ad alto contenuto di carboidrati (succhi di frutta) o di sorbitolo, possono causare ricorrenti episodi diarroici.
Un discorso a parte va fatto per la diarrea cronica del bambino piccolo caratterizzata da episodi ricorrenti di feci liquide probabilmente dovute sia a cause osmotiche che a disturbi della motilità e che di solito non è associata ad alcun processo morboso, infatti il bambino è sano e cresce bene.

Valutazione
La presenza di vomito accelera la disidratazione.
Se il vomito precede la diarrea, è più probabile che ci sia un'origine virale così come la comparsa di rash cutanei.
Spesso le infezioni delle vie urinarie sono associate a diarrea mentre le infezioni delle vie aeree superiori e l'otite media frequentemente accompagnano una gastroenterite virale.
La valutazione dovrebbe tener presente anche di un'assunzione recente di latte non pastorizzato, di acqua non potabile, di cibi preparati o conservati in modo non adeguato, in particolare pollame ed in fine di contatti recenti con bambini o adulti affetti da diarrea.
Un'attenta e paziente valutazione alimentare, può chiarire se vi è un'associazione tra la diarrea e l'assunzione di cibi come il latte i suoi derivati o alcune bevande come il succo di mela.
Una storia familiare di intolleranza alimentare, di fibrosi cistica o di colon irritabile, suggerisce nel bambino la medesima causa di diarrea.
Gli esami di laboratorio si basano sull’esame delle feci per la ricerca di leucociti e sangue infatti la loro presenza indica un'origine batterica; altra ricerca viene fatta per determinare la presenza di parassiti o di loro uova.


Terapia
Bisogna attuare rapidamente la correzione della disidratazione; le diarree batteriche sono di solito autolimitanti oppure vengono trattate con antibiotici come l'eritromicina, per quelle virali e da Salmonella non si attua terapia.
I farmaci antidiarroici andrebbero utilizzati con molta cautela.