Ormone prodotto dalle ghiandole surrenali, la sua azione consiste nel favorire la mobilizzazione e l'utilizzo dei grassi, nello stimolare la produzione di globuli rossi, nello stimolare la produzione di glicogeno che è un'insieme di molecole di glucosio (zucchero) e quindi una fonte di energia che l'organismo utilizza a digiuno o sotto sforzo.

Valore normale:
adulto a 08 h 100 ˆ 200 microgrammi/l o 250 ˆ 550 nmol/l ;
a 20 h 100 microgrammi /l bambino con età inferiore a 10 anni 50 ˆ 100 microgrammi /l

Il cortisolo libero è 7-8% del cortisolo totale.

Un suo aumento può indicare malattia di Cushing, tumore surrenalico, obesità, depressione, alcoolismo, mentre una sua diminuzione indica insufficienza surrenalica (morbo di Addison), insufficienza adenoipofisaria.